一場將記入史冊的轉變正在醞釀之中。數據分析、計算能力和電子通訊等領域在過去二十年中所取得的進展，將為我們生產物品和進行商業決策的方式帶來翻天覆地的變化。
在過去的20世紀，生產收益大部分取決于單獨機器的生產力提升，比如引擎和工業電機。如今，到了21世紀，生產收益則將通過數字整合、高級分析和3D打印與高級機器人等技術的結合來實現。而傳統意義上的“工廠”也將實現突破性的升級，化身“智能型工廠”。
像GE等一些企業都紛紛開始設想“智能型”工廠概念，數字與實體工廠間的區別將不再那么明顯，軟件和硬件原件的能力將更好地實現互補，帶來新的生產方法。這樣的工廠不但將把設計、產品工程、制造、供應鏈和分銷整合成一個有凝聚力的智能數字鏈接，還將對機器和產品間流動的龐大數據進行分析，從而實現實時對整個系統進行分析，顯著提升速度與效率。
其中最革命性的可能是多模式工廠，在印度的普納，就有這樣的一家“多模式工廠”，該廠由GE在2012年投資2億美元興建。多模式智能工廠的關鍵優勢在于在同一家工廠內生產多種不同產品的能力，從而即便在每一種單一產品出現需求波動的情況下，仍然能維持良好的規模經濟效益。這家工廠的主要焦點將關注于生產專門根據印度市場打造的風力渦輪，但工廠的3D打印機將使其也能夠生產供石油、天然氣和電力生產使用的設備——這兩種系列的產品如果分開在兩個單獨的工廠生產，都不一定能夠帶來規模經濟效應。據GE全球供應鏈副總裁Jeffrey W. Connelly說：“該工廠到2015年年底，預期能夠生產價值超過5億美元的設備。”
智能型工廠還將改變創新的流程。比如，虛擬現實測試實驗室將能使設計師與遠方的工程師、供應商和技術人員連線，一起創造和測試原型，并解決其中存在的問題。開源平臺和眾包則能釋放全球人才庫的創造力和創業潛力，不僅雇主得以更輕松地籌集資本并吸引人才，雇員也能從更大的靈活性和更高的回報中獲益。據麥肯錫預測，先進的生產方法、機器人技術、知識性工作的自動化及新材料結合起來，到2020年可能每年會為全球經濟價值貢獻12.3萬億美元。
隨著工廠和生產流程的改變，勞動力所需的技能也在發生變化。此類變化要求勞動力人口在與新生產方式相關聯的先進生產技術（比如基于聚合物或金屬的印刷）、工程設計技術與經濟等方面培養對應的技能。隨著智能型工廠逐漸成為主流，與新生產方式相關的知識之體系不斷增加，相應的教育培訓課程也將倍增，培養出工業生產新時代所需的勞動力。
